ぼやノベ　最近の記事

　暗闇の中、突然の誰何に面食らった二人だが、弥三は、うろたえつつも傍らに用意してあった蓆を足先で引っ掛けて穴を隠そうとし、留吉は手燭の明かりを侍の方にさし向け、物件を影の中に沈めた。ま、頼りない二人にすれば咄嗟ながら上々の首尾である。まったく欲というものは侮れない。

「お、お侍、お許しを。け、決して怪しいモンじゃござ......う、あれれ？　じ、神内さんじゃあ...」

　留吉の持つ手燭に照らし出された若い浪人は、なんとこの長屋の住人、神内善三郎であった。神内は前年の桜の頃に、ひょっこりこの長屋に越してきた二十歳過ぎの青年武士である。侍には珍しい穏やかで親しみのある性格と時に垣間見える博識もあって、長屋の住人達ともすぐに溶け込んだ。丁寧で腰の低い言葉遣いの中に、時折上方の訛りも覗いたりするのだが、その素性はいまだ誰も良くは知らないようである。

「なんと、弥三殿と留吉殿でしたか。これは驚かせて失礼いたした。こんな奥の井戸端の暗闇でゴソゴソしておられたので、てっきり盗っ人かと思い申した」
「えへへ、あたり！」
「こら留、余計なことを言うんじゃねえ！...しかし肝を冷しましたぜ、イキナリ背中の方からおっかない声が飛んで来たもんで。ふうう」
「いや、今宵、長屋の店子は五兵衛殿のお招きで皆さんお出掛けと聞いておりましたから、せめてそれがしが留守中の用心棒でもと思いましてな...」
「ええっ！大家のォ...オイラ何も聞いてないぜ！弥三兄ィ」
「俺も初耳だな。神内さん、これはいってえどういう事なんですかい？」

　神内の話によれば...こんな襤褸長屋の管理を請負っている大家の五兵衛だが、なかなか狡獪な老人で、日々世渡りにだけはマメに気を配ってきたようだ。先日、町役（町年寄）から呼びだされ、おっかなびっくりで参じたところ、町役、何やらお奉行様からお褒めの言葉とご褒美を賜ったという。その手柄には五兵衛の普段の気配りと胡麻擦りが一役買っていたというわけで、ご褒美のお裾分けにありついた。喜んだ五兵衛は店子連にも祝いの一献をと触れてまわり、今宵、長屋総出の宴へと運んだようだ。ま、吝嗇な五兵衛のことだからどうせ素麺に酒一本てなところなのだろうが。

「あの因業爺い！どうして俺と留だけが蚊帳の外なんでェ」
「いや、どうも店賃に滞りのある者は外す。一切知らせる必要もなし、と言うようなことでした」
「何でェ。皆、いつもピーピーピーピーほざいてやがるくせによ。店賃踏み倒してるのはオイラと兄ィだけてえのかい！大体が、あの遊び人の慎之介なんか、払ってやがるわけねえだろよ」
「慎之介殿は、ご実家のほうが払われているのではないかな。次男坊とは申せ本勘当されたわけでもなさそうですし、あれだけの大店ですから体面もありましょうしなあ」
「ふうん。まあ頭にゃあ来るが...しかし留、考えてみねえ。こちらにすりゃあ今宵皆さんお揃いでお呼ばれってのはかえって好都合ってもんだ。なあ、あんな因業爺いのセコい素麺酒の驕りで喜んでる連中の馬鹿面が目に浮かばぁ。」
「そ、そうだった！そうだった！ははは。オイラにゃ千両箱...」
「シャイ！、あ～、そういう事なら神内さん。長屋の留守番は俺達が帰ェったからもう大丈夫ですぜ。まったく大家も長屋の連中も、お侍に留守番をさせるたあ何てェ無礼な奴等だ。ったくご苦労様でございました。ささ神内さんも、追っかけ素麺のご相伴に駆けつけてくんなせえ。もうできるだけごゆ～っくり呑み食いされて、因業五兵衛の巾着を空っ穴にしてやっていただきゃ、こっちの気もスカーッと晴れるってもんで...なあ、留。」
「はは。ど～ぞど～ぞお呼ばれに。オイラは明日、鰻喰う」



「いや、お気遣いはありがたく存じますが、それがしはそうはいかんのです」
「神内さん。いくら下衆な町人どもとの戯れとは言え、空きっ腹にゃ変えられませんや。お若いんだし、この際お武家の見栄は止しにしといて、とりあえず喰っとくのが吉、つうもんですぜ」
「いや、しかし、そうも」
「ネェ、喰うは一時の恥、喰わぬは一生の恥ナんてェなことも...」
「その、実はそれがし、五兵衛殿にはもう半年も不調法致しておる身なモンで...」
「ありゃ、神内さんが踏み倒しの三軒目！」
「それに、それがしも素麺などよりは鰻の方をご一緒致したい。エヘン！さてもおふた方、あの蓆の下によもや蒲焼きなど隠してはおられまいのう...」

　暗がりを指す神内善三郎の温厚誠実な眸に一瞬妖しげな光が奔った。

「こ、これはッ！...」　弥三はあまりの驚きに絶句してしまった。

　それもそのはず、葵巴（鞆絵）は、天下の古狸、徳川家康によって幕府の権威の象徴とすべく、強烈なＣＩ（コーポーレート・アイデンティティ）戦略を施された御紋章である。もともとは松平家が葵を御神紋とする賀茂神社を崇拝していた縁からのようだが、その葵紋の一般使用を制限し、紋を勝手に使用したり不敬な扱いをすることを禁じた。関ヶ原合戦の後もまだ方々で燻り続けている豊臣方の大名や農民庶民に対し、朝廷や天皇の紋章である菊や桐を超越する、唯一無二の権威を意識づける畏れ多きツールとして奉りあげたのだ。実際、八代将軍吉宗の時代には明文化された法令も出され、葵紋を無断使用した浪人が死罪になったという記録も残っている。ま、詳しいことは知らんけどね。

　武家社会でのルールとはいえ、その畏れ多き葵の御紋に毎日小便を引っ掛けたあげく、真ん中から割ってしまったというのだから、いかに町人といえども明るみに出れば、見せしめにキツイお仕置きの沙汰が下されるのは必定だろう。二人のやもめ職人は、濡れ手に粟と喜んだのもつかの間、一転、御紋不敬の咎人とあいなってしまったようだ。

「弥三兄ィ、こりゃ公方さまの御紋...」
「明かりを消しねィ！ああ、どえらいものが出やがったぜ。留...、ま、短い間の付き合いだったが、あの世に行っても俺のことを忘れないでくんな」
「え、ええっ！ど、どういうことだよォ」
「見てみねえ、お前ェが馬鹿みたいにぴょんぴょん跳ねたもんだからよ、公方様の葵が真っ二つに割れちまったぜ。この狼藉がお上に知れりゃ獄門、いんや鋸挽の刑は免れめえ。小塚ッ原でよ」
「何言ってやがんでい！兄ィだって毎日毎日小便を引っ掛けてたんじゃないか。公方様に小便かけといて只で済むもんかい！」

「しっ...。大きい声を出すなよ。まあ落ち着け。鋸挽はこれが岡っ引きに嗅ぎつけられたらの話でい。今は幸い俺とお前ェの二人だけだ。このまま隠しちまえば分からねえ、バレなきゃどってことありゃしねえんだよ。それより先にお宝だ。それも葵の御紋付き...この際はさっさと中味を頂戴してから次の算段をしたほうが利口だぜ」



　狼狽えていた留吉だが、そこは現金なもの。「お宝」を思い出したとたん我にかえった。二人は周りに気を配りながら、手早く上にある残土を取り除いて石の蓋の全てを露出させた。中央に大きく葵巴の紋章を刻んだ黒御影の矩形が闇にぼんやり浮かび上がる。無残にも紋を縦断するように一本の亀裂が走っている。

「ううむ。でかしたぞ、留」
「何だい、薮から棒に」
「この石蓋、見たところ厚みも相当ありそうだ。二つに割れてなきゃ俺達二人の力では到底持ち上げられないとこだぜ。人を呼ぶわけにはいかねえしよ」
「でも、おかげでオイラは鋸挽...あ、そうだ！弥三兄ィ、首尾よく中味を頂いたあと、この蓋を兄ィがわからないように掛け接ぎすりゃいいんだよ。兄ィの腕は評判だしよ、お茶の子さいさいだろ、あとは知らんぷりしてりゃオイラの首も安泰」

「お前ェはほんとに馬鹿だな。俺は鋳掛屋だ。鍋釜なら持って来やがれってとこだが、鋳掛でどうやって石を接ぐんだ、つうの！」
「なんでェ。石も接げない鋳掛のくせに大きな顔してんじゃねえや！ああ首が涼しいなあ。仕方ねえ、早いとこ物騒なこの公方様をどこかへ隠してしまおうぜ」
「しかしこの重さじゃそう遠くへは運べねえな。留、お前ッちの縁の下が手近だ。とりあえずそこに放り込んどくことにしよう」

　割れた石蓋に両側から手を差し入れた二人は、腰を落として踏ん張り、何とか持ち上げて留吉の長屋の縁の下へ運び込む。さらにもう一片を運び終え、畳で覆って一息つくと、期待に鼻の下を伸ばしながら、手燭を手に再び穴のところへ戻った。
「さて、と。お宝はあるかな。留、穴ン中を照らして見ねえ」
「よし来た。エヘヘ、千両～箱ヤ～イ、っと」
　並んで穴の奥を覗き込もうとした刹那、二人の背後から声がかけられた。

「その方ら、そこで何を致しておる」
　驚いて振り返った二人の目に、長身の侍の輪郭が映った。

つづけ！

　暗がりの中、手近にあった板きれで土を脇によけ、石板の露出部分を拡げていた弥三は、その石の滑らかさに驚きつつ、まだ埋もれている部分に相当の大きさがあることを感じていた。

「弥三兄ィ、ほらよ、明かりだぜ」
「おう、すまねえ、ちょいとここいらを照らしてくんな」
　留吉の持つ手燭の光が、石の露出部分を弱々しく照らし出す。
「ふうむ。俺は石屋じゃねえから良くは知らねえが、こりゃ結構上物の石に違げえねえな」 呟きながら、手にした板きれで石の表面を小突くと、コン！、と音が反響する。

「おい留、聴いてみな。こりゃ下ががらんどうになってるんじゃねえかい？」
「どれよ、もう一度叩いてみてくんな。...うん、うん、なるほど」
「な、小便の音が大きく聞こえたのはこいつのせいだぜ、だろう？」　もう一度敲く。
「はあ、...ねえ、う～ん、よくわかんねえ」
「にぶい野郎だな、じゃあてめえの耳で聞いてみろ。手燭をこっちに貸しな」
　弥三と交替した留吉は、板きれで石をコンコン敲いて耳を傾けていたが、納得が行かないようで、おもむろに石の上に進んで両足でピョンピョンと跳ね始めた。
「兄ィ、なるほど。なんだか足によ、わーんわーんて響く感じがするな」
「だろ、こりゃ、ひょっとしたらお宝が埋まっているのかもしれねえぜ」
「え！お宝がかい。そりゃ凄えな！」　喜んだ留吉は、さらに高く飛び跳ねた。

　弥三が止めさせようとする間もなく、足元から鈍く「むしっ」という音が生じて反響音は消えてしまった。
「おいトメ！止めねえ、止めろってんだよ！、ヘンな音がしちまったじゃねえか！」
「兄ィ。お宝ってのは、何かい、千両箱に小判がザクザクとかかい！うわ～い！」　留吉はまだ音の変化に気づいていないようで、嬉しそうに弥三に問いかける。

「シィーっ。馬鹿、大きい声を出すんじゃねえよ、まだお宝が埋まってるかどうかは分からねえ。だがよ、この石はどうやら葛篭のような箱の蓋みたいだぜ。よしんば中味が空でも結構上物の石だ。石屋に売りゃそこそこの小遣いにはなるだろ。不気味だが、なぜか今宵は長屋の連中が人っ子ひとりいやがらねえのが幸いだ。ブツが石ってのがちと難儀だが、首尾よく運びゃ俺とお前で全部頂ける。ま、俺の話を聞きな」



　井戸端の暗がりでしばらくの間ひそひそと相談をしていた二人は、長屋に戻り、一枚の蓆と、土を除けるのに適当な道具を手にして、ふたたび石のところに戻ってきた。どうやら長屋の住人が誰もいない今のうちに、この埋蔵物の中味を確認し、あわよくば猫ばばしたうえ元通りに偽装して、次に石を売る機会を待とうという魂胆のようだ。さっそく二人は手燭の灯を吹き消して穴の左右に並んでしゃがみ、月明かりを頼りに覆っている土を慎重に掬い始めた。

「留公、おめえ、なんだか手の進みが遅せえなあ」
「だってよ、兄ィの小便が散々滲みた土だぜ。穢ねえから手に付かないようにして...」
「馬鹿野郎！何を言ってやがんでえ。ひょっとすりゃ千両箱だ。もっと急ぎな。連中が帰ってきたら事が面倒にならあ」
「そう言いながら兄ィだって、そろそろと端っこからやってるじゃねえか。何だよォ、手前ェの小便だろ」
「いや、さっきお前に、慎之介もここに小便ひってるって聞いたもんだからよ...」
「置きやがれ。それじゃあおいらと一緒じゃねえか...ま、なるだけ端の方から掘ろう」

　ぼそぼそと掛け合いながら、暗がりで掘りだされつつある石板は、徐々にその全容を現してきた。それはよく研磨された黒御影の銘石のようで、差し渡しがおよそ四尺、奥行きは二尺少々はあるようだ。こんな貧乏裏長屋のどんづまりの浅い土中にあるのはいかにも不自然で、怪しい曰くつきの物件なのに違いあるまいが、欲に目のくらんでしまった二人の職人は手放しの大喜びである。

「おい、留公。こいつだけでも、安く見積もっても十両にはなるぜ」
「ひや～、ありがてえ。で、これが蓋でよ、中に千両箱がデン、デーンと。黄金色の小判なんか見たら目が潰れちまうかもしれねえなあ、おいら」
　現金なもので、そう思ってしまえば、もはや小便のことなどどうでも良くなる。留吉は掘り残された中央部分の土を素手で一気に掻き取り始めた。
「ん？...弥三兄ィ。なんだか真ん中の方に、こだわる物があるぜ。」
「何だって、どれ、俺に触らしてみねえ。え、と、これか。う～ん。何だかここだけ石に彫りが入れてあるような感じだな。銘でも入ってるってことか...こりゃ場合に依っちゃあ、ますます値打ちが出るかもしれねえぞ。留、手燭だ。ちょいと見てみようや」
「合点、承知の介ってもんだ。ちょっと待ちなよ、火種、火種と」　小躍りするように手燭に火を点した留吉は、弥三の指し示すあたりに明かりを近づけた。

　好奇を満面にして覗き込んだ二人の職人は、緩みきった笑顔の口だけはそのままに、目ン玉をひん向いて凍りついたように固まってしまった。
　手燭の明かりに照らしだされたそこには、目新しい亀裂に中央を真二つに分断され、陰刻部にたっぷりと尿を溜め込んだ、「葵巴（あおいどもえ）の御紋」が厳然と出現していたのである。

つづく...の？